Axit nitric là một axit khoáng vô cơ. Axit nitric ở dạng lỏng và có mùi hăng, có thể trộn với nước theo bất kỳ tỷ lệ nào. Nó phản ứng dữ dội với ethanol và không màu ở trạng thái nguyên chất. Hóa chất này là một trong những axit mạnh nhất và thậm chí có thể hòa tan các kim loại quý như bạc. Đặc biệt khi tiếp xúc với ánh sáng, axit nitric đậm đặc dễ bị phân hủy và thường có màu hơi vàng hoặc hơi đỏ do nitơ dioxide (NO2) hòa tan trong đó. Dung dịch axit nitric và nitơ dioxit được gọi là "axit nitric bốc khói":
Khi tiếp xúc với không khí hoặc vượt quá điểm sôi, axit nitric bị phân hủy, tạo ra khí nitơ dioxide (NO2) có độc tính cao, màu nâu đỏ. Khí nitơ dioxide này giống như khói màu nâu cam và có tên là "axit nitric bốc khói". Như đã mô tả ở trên, nitơ dioxide được hình thành khi axit nitric bị phân hủy hoặc phản ứng. Nó có tác dụng oxy hóa mạnh và do đó tạo ra lửa - vì vậy nó có thể đốt cháy một số vật liệu dễ cháy như gỗ hoặc rơm.
Từ đồng nghĩa "tách nước" đối với axit nitric bắt nguồn từ thực tế là bạc có thể được hòa tan ra khỏi vàng bằng dung dịch 50% hóa chất, tức là kim loại vàng và bạc có thể được tách ra khỏi nhau. Axit nitric đậm đặc phản ứng với các axit khác. Một trong những hợp chất được biết đến nhiều nhất là với axit clohydric (HCl), tạo ra cái gọi là "aqua regis" (tiếng Latin), còn được gọi là axit hoàng gia, thậm chí có thể hòa tan các kim loại quý như vàng và bạch kim. Muối của axit nitric được hình thành từ phản ứng của axit nitric với kim loại.
Muối (và este) của axit nitric được gọi là nitrat. Axit có tên như vậy, bắt nguồn từ tên gọi chung của một số muối kiềm và kiềm thổ, kết thúc bằng tên saltpetre - ví dụ natri nitrat (chile saltpetre), kali nitrat (kali saltpetre), amoni nitrat (amoni diêm tiêu), canxi nitrat (diêm tiêu canxi hoặc diêm thạch của thợ xây) hoặc bari nitrat (diêm tiêu barytes). Từ năm 1908, axit nitric đã được sản xuất ở quy mô công nghiệp bằng quá trình oxy hóa xúc tác amoniac bằng quy trình Ostwald.
Axit nitric được sử dụng ở các nồng độ khác nhau. Dung dịch 65 đến 69 phần trăm được coi là axit nitric đậm đặc, chủ yếu được sử dụng trong phòng thí nghiệm. Công nghiệp thường sử dụng axit nitric với nồng độ 68%. Dung dịch 100% hóa chất hiếm khi được sử dụng. Axit nitric có thể được mua bán tự do với nồng độ lên tới 3%.
